Dans le bassin de la Chao Phraya, des ouvriers s’affairent sur des cépages de Malaga Blanc et de Pokdum en se déplaçant en bateau le long des canaux séparant des rangées de vigne qui constituent les seuls vignobles flottants au monde. A 40 kilomètres au sud-ouest de Bangkok, l’étonnant vignoble de Samut Sakorn s’étale sur 10.000 hectares, s’inscrivant dans les efforts de la Thaïlande pour développer sa production de vins bourgeonnante.
La réputation vinicole du royaume n’est pas à la hauteur de sa réputation culinaire, mais les experts pensent qu’en mettant l’accent sur des vins s’accordant avec les fameuses spécialités épicées du pays, la reconnaissance internationale suivra.
"Aucun autre vin ne va avec de la nourriture thaïlandaise, les vins thaïlandais sont secs et légers, ils rafraîchissent agréablement la bouche quand vous mangez quelque chose d’épicé", précise Laurent Metge-Toppin, l’oenologue français de Siam Winery, le plus grand fabricant de vin d’Asie du Sud-Est. Il observe une croissance des ventes, dont beaucoup proviennent du vignoble flottant. "En 1999, nous n’exportions que quelques palettes, tout au plus 1.800 bouteilles. Maintenant, nous (exportons) probablement 200.000 à 210.000 bouteilles par an", précise-t-il.
Même les critiques s’éveillent aux vins de Thaïlande et pensent que la filière a de bonnes chances de succès sur le marché international. "Ce sont de bons vins pour une consommation de tous les jours", affirme James Mullen, critique culinaire et vinicole pour The Nation, le grand quotidien anglophone thaïlandais.
Siam Winery a lancé son premier label, Chatemp, en 1999. En 2003, la gamme "Monsoon Valley" a été introduite à l’étranger par Chalerm Yoovidhya, dont le père, Chaleo, est à l’origine de la boisson énergétique "Red Bull".
Kim Wachtveitl, directeur du développement pour Siam Winery Trading Plus Co., dit que "les exportations se développent au fur et à mesure que le monde découvre que la Thaïlande est devenu un pays producteur de vin", ajoutant que Siam Winery exporte 70% de sa capacité annuelle de 35 millions de litres. "Notre objectif pour 2007 est de plus de 300.000 bouteilles à l’exportation", précise-t-il. M. Metge-Toppin renchérit: "Nous allons lancer les vins thaïlandais pendant une campagne de promotion pour la cuisine épicée à Paris en mai, qui cible 200 à 300 restaurants asiatiques en France, tels que vietnamiens, coréens, japonais, indiens et chinois".
Tandis que les exportations augmentent, la consommation locale d'un million de litres par an -dont 5% seulement produits localement- est freinée par un système de taxes sur l’alcool vieux de plusieurs décennies. La Thaïlande est l’un des pays les plus chers au monde pour le vin, avec 200% de taxes sur la production locale et 360% sur les importations. Siam Winery se concentre donc sur l’amélioration de la qualité de son vin et construit sa réputation à l’étranger. l'entreprise a également ses propres vignobles de Shiraz, de Chenin Blanc et de Colombard dans les montagnes de la province de Nakhon Ratchasima, à environ 130 kilomètres au nord-est de Bangkok.
Sur les vignobles flottants, les ouvriers cueillent le raisin en marchant le long des vignes qui s’élèvent le long de treillis, puis placent le raisin dans des paniers disposés dans les petits bateaux qui parcourent les canaux délimitant les rangées de vignes. La plupart des vignobles renommés dans le monde sont situés entre 30 et 50 degrés de latitude nord ou sud, où seule une récolte par an est possible. Mais le climat tropical thaïlandais permet deux récoltes annuelles avec un rendement d’environ 9 tonnes à l’hectare et par récolte, le vignoble flottant donnant les meilleurs rendements. "Nous avons trouvé une nouvelle expression", conclut M. Metge-Toppin: "les vins des nouvelles latitudes".
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